Die Teufelskralle ist eine widerstandsfähige, krautige Pflanze, die in den Savannen Südafrikas, Namibias, Botswanas und Simbabwes beheimatet ist. Hier trotzt sie der Hitze und Trockenheit und gedeiht auf lehmigen und sandigen Böden. Bei den indigenen afrikanischen Völkern ist die Teufelskralle ein fester Bestandteil der traditionellen Heilkunde: Sie gilt unter anderem als lindernd bei Entzündungen, Schmerzen, Fieber, Menstruationsbeschwerden und Geburtsschmerz, wird aber auch bei Verdauungsbeschwerden und Appetitlosigkeit eingesetzt. Darüber hinaus finden Salben aus Bestandteilen der Teufelskralle aufgrund ihrer entzündungshemmenden Wirkung bei verschiedenen Volksstämmen bei Verstauchungen, Furunkeln und Hautverletzungen Anwendung.²

In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts brachten Soldaten die Teufelskralle schließlich nach Europa. Erste wissenschaftliche Untersuchungen publizierte Professor Zorn von der Universität Jena im Jahr 1985: Er schloss aus Beobachtungen im Tiermodell, dass die Wurzeln der Teufelskralle einen überaus wirksamen und anhaltend entzündungshemmenden Wirkstoff bei Gelenkschmerzen enthalten müsse. Er untersuchte damals vor allem Teeaufgüsse. Heute kommt die Wurzel von Harpagophytum procumbens vor allem als gefriergetrocknetes Pulver in Kapsel- und Tablettenform zum Einsatz. Der Grund: Der klassische Tee der Teufelskralle schmeckt unangenehm bitter.³

Medizinische Verwendung finden vor allem die unterirdisch wachsenden, verzweigten Speicherwurzeln von Harpagophytum procumbens. Bis heute sind nicht alle wirksamen Bestandteile der Teufelskralle vollständig entschlüsselt. Als Hauptwirkstoff gilt die Substanz Harpagosid, ein Bitterstoff, der chemisch zur Gruppe der Iridoidglykoside gehört. Harpagosid wird eine entzündungshemmende, abschwellende und schmerzlindernde Wirkung zugeschrieben. Gleichzeitig verleiht die Substanz klassischen Teeaufgüssen aus Teufelskralle ihren stark bitteren Geschmack. Darüber hinaus scheinen weitere Pflanzenstoffe auf die Wirksamkeit einzuzahlen.⁴

Der Ausschuss für pflanzliche Arzneiprodukte (HMPC) der Europäischen Arzneimittel-Agentur (EMA) kommt zu dem Schluss, dass sich Präparate aus Teufelskrallen-Wurzel aufgrund ihrer langjährigen Verwendung zur Anwendung bei leichten Gelenkschmerzen, Verdauungsstörungen und Appetitlosigkeit eignen. Eine systematische Übersichtsarbeit – ein sogenannter Cochrane-Review – aus dem Jahr 2014 hat zudem die Studienlage für Teufelskralle bei Schmerzen im unteren Rücken untersucht. Zwar gibt es nur wenige und uneinheitliche Publikationen, die verfügbaren Daten sind allerdings vielversprechend: Täglich eingenommene Teufelskralle-Präparate können bei Schmerzen im unteren Rücken eine lindernde Wirkung haben und den Gebrauch von Akut-Schmerzmitteln reduzieren.^5,6